日本ダービーとは〜怪鳥とダービー
＜日本ダービーとは＞
日本ダービー（東京優駿）は、近代競馬発祥の地イギリスダービーを範とし、競走体系の確立と競走馬の資質向上を図ることを目的として、昭和７年より実施されている日本最高峰のレースである。出走資格はサラブレッド系４歳牡馬・牝馬であり（牝馬は牝馬限定の「オークス」があるため、近年は出走例がほとんどない−今年はビワハイジが13年ぶりに挑戦-）、競走馬の一生で一度しか出るチャンスがない。
近年、競走体系の確立によって、さまざまな魅力あるGIレースが実施されているが、競馬界の中では相も変わらずこの「日本ダービー」をとることが最大の目的と言って過言ではない。紛れもなく、日本で最高の栄誉のあるレースである。
第１回、第２回は目黒の東京競馬場で、第３回以降は府中に移転した東京競馬場で行われている。時期は、昨年までは５月の最終日曜日に行われていたが、今年のレース改編に伴い、６月の第一週に組み込まれた。距離は２４００ｍと比較的長く、特に４歳のこの時期にこの距離を克服するのは難しく、ダービーが至難といわれる要素の一つでもある。
また、ダービーは４月の皐月賞、１１月の菊花賞とともに４歳牡馬クラシック三冠レースの一つである。俗に皐月賞（中山、２０００ｍ）は速い馬が、菊花賞（京都、３０００ｍ）は強い馬が、そしてダービー（東京、２４００ｍ）は運のある馬が勝つと言われる。２０数頭〜３０頭以上が出走した過去においては、実力だけでは勝てない面があったとも言えるが、平成３年、最後の２０番枠で見事トウカイテイオーが勝った翌年から１８頭に制限され、強い馬が実力を発揮できる紛れの少ないレースになりつつある。
＜怪鳥と日本ダービー＞
府中生まれの怪鳥とダービーとの関わり合いは、２９歳の年齢からは考えられないくらい長い。記憶に残っている最も古いダービーは、昭和４８年、元祖「怪物」のハイセイコーがタケホープに破れ３着したときである。これを、悔しい思いでテレビの前に座っていて、親戚にびっくりされた記憶があるから、実に２３年に及ぶ。
この後、しばらくは競馬場での観戦こそしなかったが、カブラヤオー（昭和５０年）、クライムカイザー（昭和５１年）のダービーの日には父親に連れられて（父親が）馬券を買い、家に戻ってテレビ観戦するといったことをした。
また、小学校で、「ラッキールーラ強かったなぁ」（昭和５２年）とクラスの仲間と話していたおぼえもあり、非常に昔からのつきあいになっている。なお、蛇足ながら私の周りだけこんな小学生だったわけではなく、「ハイセイコーが引退したときは泣けた」（高校の先輩）、「グリーングラスがやっと有馬記念を勝ってね」（友人）等、成人となってから同じような話を聞いており、やはり当時の府中の小学生と言うのは、そういうものだったようである。
怪鳥が実際に観戦をし始めたのは随分と経ってからで、昭和６１年、ダイナガリバーが勝った年（第５３回）からである。以来、今年の第６３回まで、１１年連続でスタンドから観戦している。ほとんど年中行事の一つのようなもので、「ダービーが終わると梅雨の季節がやってきて、欅の新緑が深くなる」といつも語っている。
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